Digitale infrastructuur is de hoeksteen van de huidige samenleving
Het magische jaar 2000 markeerde het begin van een nieuw millennium, met een steeds grotere invloed van de informatietechnologie op het dagelijks leven. Op het internet met zijn talloze toepassingsmogelijkheden zijn bijvoorbeeld nieuwe business- en verdienmodellen als paddestoelen uit de grond geschoten, met een daarmee gepaard gaande toenemende vraag naar bandbreedte. Het was ook het jaar waarin twee toonaangevende spelers op de Nederlandse bandbreedtemarkt werden opgericht: Speer IT en Eurofiber. In een interview blikken Kees Jonker, CEO Speer IT, en Eric Kuisch, COO Eurofiber, terug op het verleden en vooruit op de toekomst.
Het begin van het nieuwe millennium was veelbelovend. De gevreesde millenniumbug in de computersystemen bleek achteraf gezien geen grote gevolgen te hebben voor organisaties en burgers. Het internet werd ook steeds meer gezien als meer dan een plek om een etalagewebsite op te zetten. E-commerce sites als eBay en Amazon waren al een paar jaar actief, maar in 2000 gingen de sluizen pas echt open. Bedrijven, overheden en particulieren zorgden allemaal voor een explosie van websites en dus ook van internetverkeer. Met de groei van de toepassingsmogelijkheden van het internet nam ook de behoefte aan bandbreedte toe. Het was toen al duidelijk dat er op termijn een meer toekomstbestendig alternatief nodig zou zijn voor de traditionele netwerkinfrastructuur die gebaseerd was op koper en coax. De eerste grootschalige glasvezelnetwerken werden daarom rond 2000 aangelegd.
Kees Jonker en Eric Kuisch
Speer IT: een vliegende start met Cocon
In 2000 ging Speer IT van start, vertelt Kees Jonker: "De oprichters van Speer IT, Mark van der Heijden en Peterpaul Brundel, besloten destijds samen een IT-bedrijf te starten. Een paar maanden na de start viel exploitant Telfort binnen. Hij vroeg of Speer IT kon helpen met een migratie, omdat Mark en Peterpaul al eerder met telecommunicatie hadden gewerkt. De opdracht was om de informatie via een glasvezelnetwerk van de Nederlandse Spoorwegen over te brengen. Telfort had daar destijds een concessie op gekocht. De betreffende gegevens moesten worden gemigreerd naar het glasvezelinformatiesysteem dat Telfort gebruikte. Marc en Peterpaul hebben daar toen speciale migratiesoftware voor geschreven. Die applicatie beviel Telfort beter dan het Amerikaanse glasvezelinformatiesysteem dat tegen een hoge prijs was aangeschaft. Telfort vroeg daarom of ze de software van Marc en Peterpaul mochten blijven gebruiken. Dat was de vliegende start van Speer IT en Cocon, onze software voor de registratie van vaste en mobiele netwerkinfrastructuur. Op een gegeven moment nam operator BT dat deel van Telfort over. Het grappige is dat BT nog steeds een van onze klanten is. Ook met Eurofiber hebben we een langdurige relatie; we werken nu zo'n zeventien jaar samen."
Eurofiber: starten met Randstad Ring
"Eurofiber begon in 2000 met de aanleg van de Randstadring, een glasvezelnetwerk dat liep tussen Amsterdam, Utrecht, Rotterdam en Den Haag", haalt Eric Kuisch op zijn beurt herinneringen op. Het eerste deel van wat later een landelijke digitale infrastructuur zou worden. Hij werkte toen nog niet bij Eurofiber, maar was actief bij een ander groot telecombedrijf, KPN. "Dat was in de tijd dat IT en telecom booming waren, vlak voordat de internetbubbel in 2001 barstte. Veel telecompartijen legden toen netwerkinfrastructuur met hoge bandbreedte aan. Het was een wilde tijd, waarin grote investeringen werden gedaan en de Nederlandse markt door verschillende telecombedrijven werd gezien als springplank naar de internationale markt." Zijn toenmalige werkgever was een van die bedrijven die vanuit de Nederlandse thuismarkt wilde uitbreiden naar andere landen in Europa. "Op dat moment waren we bezig om een Pan-Europese telecomspeler te worden en waren we niet volledig gericht op Nederland. Dat was onze thuismarkt waar we al een dominante positie hadden. In die luwte konden verschillende spelers, zoals Eurofiber, met relatief weinig hinder doorgaan met het uitrollen van digitale infrastructuur in Nederland." In de jaren daarna zette Eurofiber zijn eerste stappen op de internationale markten met een reeks overnames. Tegelijkertijd waren er in Nederland veel investeringen gaande, zegt Kuisch: "Rond 2006 kwam de mobiele telefonie in een stroomversnelling. Dat leidde tot een grotere behoefte aan glasvezel voor gsm-masten, iets waar Eurofiber wel raad mee wist. Die vraag zorgde voor een boost in de groei van het bedrijf. Want het mooie was dat Eurofiber de door mobiele operators gevraagde uitbreiding van zijn glasvezel kon gebruiken als opstap naar het leveren van bandbreedte aan andere bedrijven."
Versnelde groei en internationale uitbreidingen
Fast forward naar 2020: zowel Eurofiber als Speer IT zijn enorm gegroeid, qua omvang van het portfolio, het aantal klanten en medewerkers en ze richten zich op de internationale markt. Beide bedrijven zijn inmiddels actief in een aantal landen. Speer IT bedient diverse klanten, waaronder in België, Duitsland, Groot-Brittannië, Ierland, het Midden-Oosten, Spanje en Turkije, met de multinationale versie van zijn vlaggenschip Cocon, via de cloud. Een groei die puur organisch was, legt Kees Jonker uit. "Zo'n vijf jaar geleden kwam ik als partner bij Speer IT. Het bedrijf stond op een cruciaal punt: er moest iets gebeuren om extra, stabiele groei mogelijk te maken. Ik kwam van de KLM, waar ik leiding had gegeven aan grote binnenlandse en internationale operaties. Het contrast met Speer IT, destijds een bedrijf met slechts zeventien medewerkers, kon niet groter zijn." Jonker zag dat de volgende stap gezet moest worden om het potentieel van Speer IT en haar producten optimaal te benutten. "Een van de belangrijkste veranderingen die onze groei, paradoxaal genoeg, versnelde was dat we ervoor kozen om de snelheid van de softwareontwikkeling te beperken, zonder dat dit ten koste ging van onze veelzijdigheid en flexibiliteit. Want snel een nieuwe versie uitrollen gaat onvermijdelijk gepaard met technische fouten. En dat willen we als betrouwbare leverancier niet. Ook hebben we meer focus gelegd op de bedrijfsvoering. Die stappen gaven onze groei een extra impuls. Inmiddels hebben we alleen al in Nederland 99 procent van alle Fiber to the Home-aansluitingen in onze database."
Eurofiber exploiteert op zijn beurt zowel glasvezelnetwerken als regionale datacenters in het buitenland - door overnames en autonome groei. Wat in de loop der jaren niet is veranderd, is de nauwe samenwerking tussen beide bedrijven. Kees Jonker: "Wij zien onze klanten meer als partners in 'kleine huwelijken'. Je weet dat er in relaties momenten zijn dat het wat uitdagender gaat en je dingen moet oppakken voor de andere partner. En dat je daarover moet praten. En dat de oorzaak vaak aan beide kanten van de tafel ligt. Dan moet je bij elkaar komen en het probleem oplossen. Zo bouw je wederzijds vertrouwen op en versterk je elkaar. Net als in een huwelijk. Dat is in de relatie tussen Speer IT en Eurofiber niet anders." De internationale uitbreiding van Eurofiber schept ook kansen voor Speer IT, vertelt Eric Kuisch: "We hebben onlangs een overname gedaan in Frankrijk. We zijn van plan Cocon daar te gebruiken om onze assets in kaart te brengen."
Digitalisering tijdens coronatijden
De coronapandemie heeft het sociale leven van iedereen over de hele wereld behoorlijk verstoord. Burgers, bedrijven en regeringen hebben te maken gekregen met de gevolgen van de verschillende beperkende maatregelen die de opkomst van het COVID-19-virus moeten tegenhouden. Tegelijkertijd bracht het ook een andere uitdaging voor veel IT- en netwerkbedrijven met zich mee. De vraag naar bandbreedte explodeerde, omdat thuiswerken in korte tijd de nieuwe norm werd. Zowel Eurofiber als Speer IT hebben daarmee te maken gehad. Bedrijven waren afhankelijk van de digitale infrastructuur om werknemers in staat te stellen hun werk voort te zetten. Videoconferenties vervingen fysieke vergaderingen en traditioneel onderwijs. De opschaling van de bandbreedte is heel goed verlopen, stellen zowel Eric Kuisch als Kees Jonker vast. Een geslaagde operatie met een wrang doel. Eric: "De digitalisering van bedrijven en overheden is door de coronapandemie in een stroomversnelling geraakt. Als er iets in deze crisis positief te noemen is, dan is dit het wel."
De honger naar bandbreedte blijft groeien
Wat brengt de toekomst voor beide bedrijven? Eurofiber verwacht niet dat de groei snel zal afnemen. We zwemmen met de stroom mee: de behoefte aan betrouwbare, veilige digitale infrastructuur en hoge bandbreedte neemt alleen maar toe, zowel in Nederland als in de rest van Europa. Dat geldt ook voor Speer IT. Want de groeiende honger naar bandbreedte gaat gepaard met de uitbreiding van een vaste en mobiele netwerkinfrastructuur. En al die netwerkcomponenten - zowel bestaande als nieuwe - moeten letterlijk goed in kaart worden gebracht.
